D'où partent les balades en calèche à Charleston
Aucune compagnie de calèches ne vient vous chercher à l'hôtel, c'est donc vous qui allez à l'écurie. Les quatre que nous comparons se trouvent toutes à une rue ou deux de City Market, assez près pour passer de l'une à l'autre à pied en quelques minutes. Ce guide les passe en revue une par une, puis aborde le parking et la façon d'occuper le temps autour de votre balade.
Quatre écuries autour du marché
Chaque balade en calèche que nous comparons part de l'écurie de la compagnie, et aucune ne propose de prise en charge à l'hôtel. Les écuries se regroupent autour du City Market, la longue enfilade d'anciennes halles au cœur du centre-ville. Deux se trouvent sur Anson Street. Les autres sont sur Guignard Street et Pinckney Street. Toutes vous demandent de vous présenter environ 15 minutes avant le départ. Arrivez avec de la marge, car trouver la bonne porte un matin d'affluence prend plus de temps que le plan ne le laisse croire.
Old South Carriage Co., 14 Anson Street
L'écurie d'Old South se trouve à une rue au nord de City Market. Vous vous enregistrez au comptoir du hall, qui dispose de toilettes, de sièges et d'eau, ce qui compte par une journée chaude. L'écurie est abritée, donc vous restez à couvert plutôt que sur le trottoir. Les deux balades de la compagnie partent d'ici, la visite historique de jour à partir de ~44 € et la visite hantée du soir à partir de ~40 €. Les deux annonces de la visite de jour la disent accessible en fauteuil roulant, alors que la page Viator de la balade du soir indique le contraire. Renseignez-vous donc avant de réserver si un fauteuil roulant est concerné.
Ici, soyez strict avec l'horaire. L'annonce Viator d'Old South prévient que les passagers non enregistrés 15 minutes avant le départ peuvent perdre leur réservation sans remboursement. L'annonce GetYourGuide est plus souple et place les retardataires dans la calèche suivante. Aux heures de pointe, le hall se remplit vite.
Un hall d'accueil, puis une heure dans les rues
La visite historique d'Old South part du 14 Anson Street, à une rue du marché, avec toilettes et eau dans le hall pendant l'attente, à partir de ~44 €. Présentez-vous 15 minutes en avance, et annulez gratuitement jusqu'à 24 heures avant.
Palmetto Carriage Works, 8 Guignard Street
Le Big Red Barn de Palmetto se dresse à une rue de City Market, impossible à manquer. Son quai d'embarquement est presque au niveau du plancher de la calèche, avec une rampe et du personnel pour aider, ce qui rend la montée plus facile que dans la plupart des écuries. Poussettes et fauteuils roulants restent à l'écurie pendant la balade, tout comme les scooters de mobilité. Le Barn Shop vend boissons et en-cas, et l'écurie a des toilettes. L'annonce GetYourGuide de Palmetto oriente les automobilistes vers un parking payant au 22 Anson Street.
Toutes les balades Palmetto de notre page d'accueil partent et reviennent ici, dont l'heure dans le centre-ville à partir de ~44 € et la balade hantée du soir à partir de ~44 €. Son annonce Viator indique que la balade de jour n'est pas accessible en fauteuil roulant malgré la rampe, alors appelez avant si vous avez besoin d'aide pour monter.
Charleston Carriage Works, 20 Anson Street
Dans la même rue qu'Old South, Charleston Carriage Works part d'une écurie située face à Market Street. Les calèches partent toutes les 30 minutes, et vous vous présentez 15 minutes avant la vôtre. Les clients peuvent visiter l'écurie avant ou après la balade, ce qui plaira à tous ceux que les chevaux intriguent. Son heure dans les quartiers résidentiels, à partir de ~44 €, couvre 3,2 à 4,8 km. Son inconvénient, c'est le peu d'avis dont elle dispose pour l'instant, à peine quelques-uns sur GetYourGuide. L'annonce précise aussi qu'elle ne convient pas aux personnes en fauteuil roulant ni aux personnes allergiques aux animaux.
Carolina Polo & Carriage Co., 45 Pinckney Street
L'écurie de Carolina Polo se trouve elle aussi à une rue ou deux du marché. Un employé vous enregistre à l'intérieur de l'écurie et vous installe dans la prochaine calèche qui part. Les départs ont lieu environ toutes les 20 à 30 minutes de 9 h 30 à 17 h pendant l'heure d'été, et en hiver la dernière calèche part à 16 h. L'heure historique à partir de ~40 € est la balade de jour la moins chère de notre comparatif. L'annonce précise qu'elle n'est pas accessible en fauteuil roulant.
La même écurie propose une calèche privée. L'heure privée de Carolina Polo, à partir de ~267 € par groupe d'une à quatre personnes, se réserve uniquement sur Viator, et vous vous enregistrez quand même avant de prendre la prochaine calèche à l'heure choisie. Son inconvénient, outre l'unique site de réservation, c'est que la ville fixe l'itinéraire, comme pour tout le monde. Notre guide des balades privées en calèche à Charleston la compare à l'heure privée de Palmetto.
Quelle écurie pour quel passager
Si la montée vous inquiète, le quai de plain-pied et la rampe de Palmetto rendent la marche jusqu'à la calèche la plus petite possible. Le hall d'Old South, avec ses sièges et son eau, convient à ceux qui redoutent d'attendre debout au soleil. Les départs fréquents de Carolina Polo arrangent ceux dont le programme est souple et qui veulent arriver et prendre la prochaine calèche. Pour voir les chevaux de près, Charleston Carriage Works ouvre son écurie aux passagers. Notre guide des balades en calèche avec des enfants ajoute les règles sur les poussettes et les sièges enfants pour chacune.
Parking et navette DASH
Parkings couverts et terrains de stationnement municipaux entourent City Market, et chacun vous place à quelques minutes à pied des quatre écuries. Le stationnement au centre-ville sature aux heures d'affluence, alors prévoyez quelques minutes de plus pour la règle de l'enregistrement. Autre option, vous garer au Visitor Center de Meeting Street et prendre la navette gratuite DASH jusqu'au centre. Les passagers de croisière trouveront les écuries à une courte marche du front de mer, à peu près, mais mieux vaut vérifier le temps de marche depuis votre quai avant le jour J. Le parking fait partie des frais hors billet, listés avec les pourboires dans combien coûte une balade en calèche à Charleston.
Avant et après la balade
Avec des écuries si proches du marché, les halles sont l'endroit tout trouvé pour occuper les minutes en trop. Des étals vendent nourriture et artisanat, et vous verrez souvent des paniers en herbe douce (sweetgrass) tressés par des artisans gullah, une tradition bien connue du Lowcountry. Arriver en avance vous permet aussi de rencontrer les chevaux à l'écurie, comme le raconte notre guide sur le bien-être des chevaux de calèche.
Après la balade, les rues que votre calèche n'a pas atteintes sont à quelques pas. La ville attribue sa zone à chaque calèche, comme l'explique notre guide des itinéraires en calèche et du tirage au sort municipal, et notre guide sur ce que l'on voit en calèche liste les sites qui valent le détour à pied.